SAN FRANCISCO – En 2014, los rusos que trabajaban para una oscura firma llamada Agencia de Investigación de Internet comenzaron a reunir seguidores estadounidenses en grupos en línea enfocados en temas como la religión y la inmigración. Alrededor de mediados de 2015, los rusos comenzaron a comprar anuncios digitales para difundir sus mensajes. Un año después, recurrieron a sus seguidores para ayudar a organizar manifestaciones políticas en todo Estados Unidos.
¿Su instrumento digital de elección para todas estas acciones? Facebook y su sitio de intercambio de fotos Instagram .
La red social, más que cualquier otra herramienta tecnológica, fue señalada el viernes por el Departamento de Justicia cuando los fiscales acusaron a 13 rusos y tres compañías por ejecutar un plan para subvertir las elecciones de 2016 y apoyar la campaña presidencial de Donald J. Trump. En una acusación de 37 páginas, los funcionarios detallaron cómo los rusos repetidamente recurrieron a Facebook e Instagram, a menudo utilizando identidades robadas para hacerse pasar por estadounidenses, para sembrar la discordia entre el electorado creando grupos de Facebook, distribuyendo anuncios divisivos y publicando imágenes incendiarias.
Si bien la acusación no cobró a Facebook, proporcionó la primera cuenta completa de las autoridades sobre cuán críticas habían sido las plataformas de la compañía para la campaña rusa para interrumpir las elecciones de 2016. Facebook e Instagram fueron mencionados 41 veces, mientras que otras tecnologías que los rusos usaron se presentaron mucho menos. Twitter fue referenciada nueve veces, YouTube una vez, y la compañía de pagos electrónicos PayPal 11 veces.
No tiene precedentes que una compañía de tecnología estadounidense sea tan central en lo que las autoridades dicen que fue un plan extranjero para cometer fraude electoral en los Estados Unidos. La acusación golpea aún más la imagen de Facebook después de que pasó meses lidiando con preguntas sobre cómo se usó mal y por qué no actuó antes para evitar esa actividad.
Jonathan Albright, director de investigación del Tow Center for Digital Journalism de la Universidad de Columbia, dijo que la acusación revelaba la eficacia con la que Facebook podría volverse contra el país.
«Facebook creó herramientas increíblemente eficaces que permiten a Rusia perfilar a los ciudadanos aquí en los EE. UU. Y descubrir cómo manipularnos», dijo Albright. «Facebook, esencialmente, les dio todo lo que necesitaban». Agregó que muchas de las herramientas que usaban los rusos, incluidas aquellas que permiten que los anuncios se orienten y que muestren qué tan difundido se vuelve un anuncio, aún están presentes en Facebook.
Facebook, con más de dos mil millones de miembros solo en la red social, luchó durante mucho tiempo con lo que muestran sus sitios y el tipo de actividad ilícita que puede permitir, desde vender armas sin licencia hasta transmitir asesinatos en vivo . El negocio de la compañía depende de que las personas se involucren mucho con lo que se publica en sus sitios, lo que a su vez lo convierte en un destino de referencia para los anunciantes.
Cuando surgieron las primeras sugerencias después de las elecciones de 2016 de que Facebook pudo haber influido en el resultado, Mark Zuckerberg, el director ejecutivo de la compañía, desestimó las preocupaciones. Pero en septiembre pasado, Facebook había revelado que la Agencia de Investigación de Internet había comprado anuncios divisivos sobre temas candentes a través de la compañía. Más tarde dijo que 150 millones de estadounidenses habían visto la propaganda rusa en la red social e Instagram.
La tormenta de fuego resultante ha dañado la reputación de Facebook. Funcionarios de la empresa, junto con ejecutivos de Google y YouTube, fueron detenidos por los legisladores el otoño pasado. Desde entonces Facebook ha contratado a miles de personas para ayudar a monitorear el contenido y ha trabajado con Robert S. Mueller III, el abogado especial que lidera la investigación sobre la interferencia electoral rusa. También ha cambiado su política de publicidad, por lo que cualquier anuncio que mencione el nombre de un candidato pasa por un proceso de selección más riguroso. El Sr. Zuckerberg ha prometido no permitir que Facebook abuse de los malos actores.
Sin embargo, las múltiples menciones de Facebook en la acusación del viernes renuevan las preguntas sobre por qué la compañía de medios sociales más grande del mundo no captó la actividad rusa antes o si hace más para detenerla. La efectividad de los nuevos esfuerzos de la compañía para reducir la manipulación extranjera tampoco está clara.
En Silicon Valley, donde Facebook tiene su sede, algunos críticos ridiculizaron a la empresa luego de que la acusación se hiciera pública.
«La acusación de Mueller subraya el papel central de Facebook y otras plataformas en la interferencia rusa en 2016», dijo Roger McNamee, un capitalista de riesgo de Silicon Valley que había invertido temprano en Facebook. «En su apogeo, la televisión unió al país, brindando a los televidentes un conjunto compartido de hechos y experiencias. Facebook hace exactamente lo contrario, lo que permite a cada usuario tener un conjunto único de hechos, alejando el país para obtener ganancias.
Joel Kaplan, vicepresidente de política global de Facebook, dijo en un comunicado que la compañía estaba agradecida de que el gobierno estuviera tomando medidas «contra aquellos que abusaron de nuestro servicio y explotaron la apertura de nuestro proceso democrático».
Agregó que Facebook estaba trabajando con el Buró Federal de Investigaciones antes de las elecciones de mitad de año de este año para garantizar que no se llevara a cabo una campaña similar de manipulación. «Sabemos que tenemos más que hacer para prevenir ataques futuros», dijo.
Facebook ha cuestionado previamente si la aplicación de la ley debería estar más involucrada para ayudar a detener la amenaza de los actores del estado nación. Facebook dijo que trabajó estrechamente con la investigación del abogado especial.
YouTube no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que Twitter no quiso hacer ningún comentario. PayPal dijo en un comunicado que ha trabajado en estrecha colaboración con las fuerzas del orden público y «se centra intensamente en combatir y prevenir el uso ilícito de nuestros servicios».
Según la acusación formal, la Agencia de Investigación de Internet, creada en 2014 en San Petersburgo y que emplea a unas 80 personas, recibió el encargo de interferir con las elecciones y los procesos políticos.
El grupo comenzó a usar las redes sociales estadounidenses para lograr esos objetivos en 2014, cuando comenzó a hacer páginas de Facebook dedicadas a temas sociales como la raza y la religión. Durante los próximos dos años, según la acusación, los rusos se robaron la identidad de estadounidenses reales para crear personajes falsos y cuentas falsas en las redes sociales. Luego, el grupo los utilizó para poblar y promocionar páginas de Facebook como United Muslims of America, Blacktivist y Secured Borders.
Para 2016, según la acusación, el tamaño de algunos de estos grupos de Facebook controlados por Rusia se había disparado a cientos de miles de seguidores.
GRÁFICO
Las herramientas de propaganda utilizadas por los rusos para influir en las elecciones de 2016
Trece ciudadanos rusos han sido acusados de intentar ilegalmente interrumpir el proceso político estadounidense a través de mensajes incendiarios en redes sociales y manifestaciones políticas organizadas.
Luego, los rusos utilizaron estos grupos para impulsar varios mensajes, incluido decirle a los estadounidenses que no voten en las elecciones de 2016 por el Sr. Trump o su oponente, Hillary Clinton. En octubre de 2016, según una acusación, una cuenta de Instagram controlada por Rusia llamada Woke Blacks publicó un mensaje que decía: «El odio por Trump está engañando a la gente y obligando a los negros a votar a Killary. No podemos recurrir al menor de los dos demonios. Entonces, sin dudas, estaríamos mejor sin votar. «
Alrededor de 2015, según la acusación, los rusos también comenzaron a comprar anuncios en Facebook y otros sitios de redes sociales como Twitter, dirigidos a comunidades específicas dentro de los Estados Unidos. El grupo usó cuentas robadas de PayPal para pagar los anuncios y promocionar publicaciones, gastando cientos de miles de dólares en el alcance.
En un anuncio, publicado para promocionar un evento de Facebook llamado «Abajo con Hillary», se mostró una imagen de la Sra. Clinton con una «X» negra pintada en su rostro. El texto decía: «Hillary Clinton es la coautora de la propaganda anti-policial y anti-constitucionalista de Obama».
A mediados de 2016, según la acusación formal, los rusos estaban usando sus falsas personalidades de Facebook para organizar reuniones políticas en los Estados Unidos. Ese junio, por ejemplo, haciéndose pasar por los Musulmanes Unidos de América en Facebook, promovieron una manifestación llamada «Apoye a Hillary». Salva a los musulmanes estadounidenses «. Para un evento de agosto de 2016 organizado a través de Facebook, los rusos también pagaron por una jaula que fue lo suficientemente grande como para albergar a una actriz que representa a la Sra. Clinton con uniforme de prisión.
En cada paso, los rusos usaron las herramientas propias de Facebook para asegurarse de que su propaganda fuera lo más efectiva posible. Esas herramientas les permitieron obtener resultados en tiempo real sobre qué tipos de campañas publicitarias estaban llegando a su público objetivo o qué publicaciones estaban logrando el mayor compromiso con los espectadores.
Los investigadores dijeron que esas herramientas todavía están ampliamente disponibles y que mientras la compañía ha trabajado para eliminar cuentas falsas y frenar el flujo de desinformación, se ha negado a permitir que investigadores externos examinen los datos sobre cómo los actores rusos utilizaron la plataforma de manera tan efectiva.
«Están tomando medidas para solucionar esto, pero no hay una solución fácil», dijo Anton Vuljaj, un estratega de medios republicano que ha asesorado campañas y grupos de medios, sobre Facebook y otras compañías de redes sociales. «Esto también muestra que el público necesita estar más atentos sobre lo que es real y lo que no está en línea».
